私鉄特急で3時間超のロングラン！ 3社直通190kmの“長旅”需要は？ 乗って分かった利用実態

会津鉄道の電化を機に直通列車が登場

　東武・野岩鉄道・会津鉄道の3社によって結ばれている浅草～会津田島間190.7km。1986（昭和61）年の野岩鉄道会津鬼怒川線が開業して線路がつながり、1990（平成2）年に会津鉄道会津線の会津高原（現・会津高原尾瀬口）～会津田島間が電化されたことで、浅草から直通列車が走るようになりました。

東武500系電車の特急「リバティ会津101号」（安藤昌季撮影）

　そして、6050系電車による有料快速急行「おじか」が登場。1991（平成3）年には350型電車の急行「南会津」が運行を開始し、無料快速列車と住み分けていましたが、2005（平成17）年に廃止されます。

　2013（平成25）年、634型電車の臨時特急「スカイツリートレイン南会津」が運行を開始。そして定期特急は、2017（平成29）年に新設された500系電車の特急「リバティ会津」からです。現在も「リバティ会津」は、1日4往復が運行されています。

　終点の会津田島駅周辺（福島県南会津町）は、それほど大きな街ではありません。しかも浅草～会津田島間の所要時間は最短で3時間9分です。どれほどの直通需要があるのか、上下列車を乗り比べしてみました。

　2026年4月の休日、浅草6時30分発の特急「リバティ会津101号」に乗車しました。途中の下今市まで、東武日光行き「リバティけごん1号」との併結です。ネットで見ると指定券は6割程度売れていました。9時30分発の「リバティ会津113号」は満席で、いずれもなかなかの需要です。

　会津田島までは3時間12分を要するため駅弁などを買いたいところですが、早朝で店が開いておらず、コンビニで食料を調達しました。乗車した3号車は、浅草出発時の乗客が8人でした。6時33分のとうきょうスカイツリーで3人が乗車します。

　当日は雲が低く、スカイツリーはあまり見えません。北千住まではカーブが多く、スピードは抑えめです。6時42分の北千住は80人以上がホームにおり、需要の大きさを感じます。14人が3号車に乗り込んできました。

　北千住を出ると複々線区間となり、速度が明らかに上がります。スマートフォンで計測すると最高で113km/h、総じて100km/h前後で走ります。7時2分の春日部で13人が乗車し、車内の大半の席が埋まります。春日部を出ると車窓右側に車庫が流れていきました。

　7時39分の栃木では動きなし、7時56分の新鹿沼で2人下車。8時13分の下今市では、到着前に自販機の情報や出発時刻の車内アナウンスが流れ、きめ細やかな配慮を感じます。この時点で、会津田島までまだ1時間半はかかるため、ありがたい案内です。

　車内を回ると「リバティ会津」には68人が乗車していました。新高徳で2人下車、8時34分の東武ワールドスクウェアでは乗降なし、8時37分の鬼怒川温泉ではホームに11人の下車する姿が見られました。ここからは、特急料金なしで空席に座れる区間に入りますが、乗車は数人でした。いったんこの鬼怒川温泉で下車しました。

上りは鬼怒川温泉で乗客が増加

　翌日、会津田島13時3分発の上り特急「リバティ会津136号」に乗車しました。終点・浅草までの所要時間は3時間13分です。駅近くのお弁当屋さんや駅舎のレストランのテイクアウトなどで食料を確保できます。駅舎1階の売店でも駅弁を販売していました。

　13時3分の会津田島発時点で、4号車8人、5号車11人、6号車13人の合計32人が乗車していました。3両編成の定員は161人なので、乗車率は20％。かなり空いているといえます。

　乗客はお弁当を食べたり、ノートパソコンを広げたりと思い思いに過ごしている様子。使用車両の東武500系「リバティ」は座席にコンセントが付いており、電子機器を使いやすい環境です。

　会津鉄道線内は60～70km/h程度で跳ねるような乗り心地。車窓は左側の方がきれいでした。13時20分の会津高原尾瀬口から野岩鉄道会津鬼怒川線に入ります。乗降客の動きは見られません。

　13時35分の中三依温泉で、会津田島行きの下り特急「リバティ会津119号」と列車交換しました。「リバティ会津119号」は40人ほどが乗車していました。その後もあまり動きはなく、13時50分の川治温泉で4号車に3人が乗車しました。

　13時57分の新藤原から東武鬼怒川線に。車内は4号車9人、5号車18人、6号車15人の合計42人で、乗車率は26％でした。

　14時2分の鬼怒川公園で2人乗車、3人下車。JRから直通してきた253系電車が休んでいました。14時6分の鬼怒川温泉で多くの乗車があり、4号車だけで24人が乗って来ました。14時9分の東武ワールドスクウェアで1人乗車、14時15分の新高徳で3人が乗車しました。

　14時27分の下今市では8分間停車。余裕で駅弁を購入した後、東武日光からやって来た特急「リバティけごん36号」との併結を眺めました。

　14時50分の新鹿沼は乗降なし。15時6分の栃木で2人乗車。ここからは下車が増えると予測して車内を見ると4号車39人、5号車32人、6号車27人の98人で、乗車率は61％。鬼怒川温泉での需要の高さが分かります。

　15時41分の春日部はあまり動きがなく、16時2分の北千住は4号車から20人ほどが下車。16時10分のとうきょうスカイツリーでは2人が下車。車内は4号車8人、5号車11人、6号車16人で乗車率は22％。がら空きとなって定刻の16時16分に浅草に到着しました。

　鬼怒川温泉から北千住にかけての需要の大きさを感じた「リバティ会津」の旅でした。

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