「顎しゃくれすぎ！」XF8U-3「クルセイダー III」初飛行-1958.6.2 超メジャー機に完敗し不採用

1958年6月2日に初飛行したヴォートXF8U-3「クルセイダー III」は、しゃくれアゴのようなエアインテークが特徴で、F-4「ファントムII」の競合相手でした。

速度や操作性に優れるも時代はミサイルを求めた

　1960（昭和35）年にデビューし、2023（令和5）年現在も一部の国で運用されているF-4「ファントムII」。日本も導入したこの戦闘機の競合相手として開発された機体が1958（昭和33）年6月2日に初飛行したヴォートXF8U-3「クルセイダー III」です。

特徴的な機首デザインのXF8U-3「クルセイダー III」（画像：NASA）。

　同機はアメリカ海軍が運用していたF-8「クルセイダー」戦闘機の後継機、そしてF-4の試作機であるF4Hの対抗馬として開発されました。

　ジェットエンジン単発で、機首下部にエアインテーク（空気取り入れ口）を設け、コックピットは単座（ひとり乗り）など、外観こそF-8「クルセイダー」とよく似ていますが、部品の互換性はほとんどなかったとか。なお、速度性能に関しては、「クルセイダー III」は、マッハ2.7という「クルセイダー」の最高速度であるマッハ1.7をはるかに超えるレベルをめざし設計されています。

　その高速性を実現するため設計に取り入れられたのが、しゃくれた形のエアインテークであり、胴体後部下面に取り付けられた昇降式の2枚の大型フィンです。

　1958（昭和33）年6月2日に初飛行を行った「クルセイダー III」は、速度に関しては目指した性能を発揮することができました。水平飛行で初めてマッハ2.0を超えたのは38度目の試験飛行中の8月14日で、対抗馬のF4Hよりも、いち早くマッハ2の大台を実現しました。格闘戦能力も高く、ライバルより小回りが利いたといわれています。

ひとり乗りであることが欠点に

　しかし、比較試験が行われると、中距離空対空ミサイル「スパロー」の発射台としての性能で大きく水をあけられます。同ミサイルは「セミアクティブ・レーダー・ホーミング」という、当時は最新の誘導方式を持つものでしたが、発射後は着弾まで目標をレーダー波の照射内に捉え続ける作業が必要でした。

対抗馬だったF4H（画像：NASA）。

「クルセイダー III」は単座だったため、この作業をパイロットひとりでする必要がありましたが、F4Hの場合は複座で専属のレーダー迎撃士官が同乗する形のため、負担が半分ですみました。

　加えて、F4Hの方が搭載量で勝っていたことも敗因の大きな理由となりました。当時はミサイルが射程や命中精度などの面で著しく進歩していたことから、将来の戦闘機は機動性を活かして機関銃を使い敵機を撃墜するという旧来の方式から、ミサイルを運び、発射後はひたすら誘導に徹するプラットフォームになるであろうといった考えが広まった時期でもありました。いわゆる「ミサイル万能論」と呼ばれるものです。

　結局「クルセイダー III」は5機が製造されたところで、計画が破棄されますが、高高度での飛行能力を買われ、うち2機はアメリカ航空宇宙局（NASA）へと移管され、大気圏試験用の実験機としてしばらく運用されました。

※6/02 20:36 一部修正しました。

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