無茶しやがって…とも言い切れないアメリカ海軍の「空母から大型機を飛ばす試み」3選

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乗りものニュース
2020年6月16日6時0分

空母艦上は、陸地にある飛行場よりも狭いため、艦載機にはサイズの制限があります。しかし、そのような制限をものともせずに空母から発艦した大型機がいくつもありました。そのなかでも注目すべき3機種を取り上げてみます。

原爆積んで片道発艦 P2V哨戒機流用の爆撃機

　太平洋戦争において、アメリカ軍機が初めて日本本土を爆撃した「ドーリットル空襲」は、洋上の空母「ホーネット」から陸上運用メインのB-25爆撃機を飛ばしたことで成功しました。
B-25のような大型機は、離陸までの滑走距離の問題などから艦載には不向きで、よって陸上運用となるわけですが、そこを曲げて、言ってしまえば無理を押して空母から飛ばすという作戦です。

　そのような無茶も戦時下ゆえのことかと思いきや、アメリカ海軍はその後も、こうした大型機を空母から発艦させる試みを何度か実施しました。そうしたなかから特徴的な3つの事例を見ていきます。

Large 200611 ac 01 1949年4月7日、空母「ミッドウェイ」で発艦テストを行うP2V-3C攻撃機（画像：アメリカ海軍）。

　太平洋戦争で初めて登場した核兵器（原子爆弾）は、当初、小型化が難しかったため、搭載できるのはエンジン双発以上の大型機に限定されました。そのため、アメリカにおける核兵器の運用能力は初期段階において、陸上基地が拠点の大型爆撃機を多数、保有する空軍に限定されました。

　これに対し、アメリカ海軍は空軍への対抗心から、核兵器が搭載でき、空母で運用可能な大型攻撃機の導入を計画します。この計画は、新型機の開発と既存機転用の両プランがあり、後者のプランとして陸上運用のP2V対潜哨戒機を転用する形で生まれたのが、P2V-3C攻撃機でした。

　P2V-3C攻撃機は、短距離での発艦を可能にするために、胴体側面に推進力を補うロケット（JATO）を増設しています。また着艦は無理なので、作戦終了後は最寄りの自軍もしくは友好国の陸上基地に向かうか、または空母の周辺に不時着水して乗員のみ回収する目算でした。

　1950（昭和25）年前後には、ミッドウェイ級空母3隻を用いて、P2V-3Cの発艦テストが繰り返し行われ、一連のテストに成功したことで、既存のP2V対潜哨戒機を改造する形で、11機のP2V-3Cが製作されます。

　しかし、並行して進んでいた新型機の開発が、AJ「サヴェージ」およびA-3「スカイウォーリア」として結実し、さらに核兵器自体も小型のものが開発できるようになったことで、P2V-3Cは短期間で運用を終了しました。

一度に大量の荷物を洋上にお届け KC-130輸送機

　アメリカ海軍は、1960年代にはP2V-3C攻撃機よりもさらに大きな機体を空母で発着艦させています。それは4発エンジン機のKC-130輸送機です。

Large 200611 ac 02 1963年10月30日、空母「フォレスタル」で発着艦テストを行うKC-130輸送機（画像：アメリカ海軍）。

　1963（昭和38）年10月30日、KC-130は、北大西洋上において空母「フォレスタル」で21回の発着艦を繰り返し、さらに29回のタッチアンドゴーを成功させています。「タッチアンドゴー」とは着艦（着陸）したのち速度を落とさずにそのまま飛行甲板（滑走路）を前進、途中でエンジン推力を上げて発艦（離陸）するものです。

　KC-130は、発艦時はP2V-3Cと異なり補助ロケットは使わず、さらに着艦時もフックや制動傘（ドラッグシュート）などは使わなかったそうです。

　このテストの目的は、緊急時に洋上の遠く離れた空母へ、大型輸送機を使って一度に大量の物資を送り届けられるか否かを確認するものでした。当時、空母に発着艦できる唯一の輸送機であったC-1「トレーダー」は、搭載量は物資1.6tもしくは人員9名のみで、航続距離も約1700kmと短く、巡航速度も約270km/hと遅いものでした。

　そこで、ひと回り以上大きなKC-130が空母で運用できないかテストされたのですが、同機を空母で用いるためには、機体サイズゆえに甲板上から艦載機をなくす必要がありました。KC-130が着艦および発艦するたびに、いちいち艦載機を格納庫内に収容したり上空待機させたりするのはかなり面倒で、結局、KC-130の空母運用はテストのみで終わっています。