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世界7大戦艦の一翼「陸奥」進水-1920.5.31 でも“ほぼ戦わず”して閉じた生涯

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  • 乗りものニュース
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旧日本海軍の戦艦「陸奥」が1920年の今日、進水しました。全長220m超え、41cm連装主砲を装備するなど「大和」が登場するまで世界最大最強で、「世界のビッグ7」のひとつに数えられました。国民の人気も高かったといいます。

「世界のビッグ7」のひとつ

 1920(大正9)年の5月31日は、旧日本海軍の戦艦「陸奥」が進水した日です。「陸奥」は長門型戦艦の2番艦で、巨大な船体や主砲などから当時「世界最大最強」を誇りました。また姉妹艦の「長門」や、アメリカの「メリーランド」、イギリスの「ネルソン」などとともに「世界のビッグ7(世界7大戦艦)」に数えられ、旧日本海軍の象徴でもありました。

Large 150721 twilight 01戦艦「陸奥」。大改装後の姿(画像:アメリカ海軍)。

 進水から約1年半後の1921(大正10)年10月、「陸奥」は竣工。しかし翌11月に発効されたワシントン海軍軍縮条約により、アメリカとイギリスから「未完成艦」と指摘されてしまいます。対外的な竣工こそ前月でしたが、実は艤装工事は完了しておらず、艦の完成度は8割ほどだったともいわれています。しかし日本側は譲らず完成艦と主張。アメリカとイギリスにも新造艦の建設を認めることで、なんとか「陸奥」の保有も認めさせたのです。

 全長220mあまり、基準排水量3万3000トンあまり、41cm連装主砲4基8門搭載にして、最大速力26.7ノット(約48km/h)と高速を発揮しました。戦間期である1920年代にはお召艦になったほか、艦首の形状変更が行われています。

 さらに1934(昭和9)年9月から2年間、「陸奥」は大改装を受けます。水中防御力を強化すべく、とりわけ弾薬庫付近は鋼板を3層化。また砲戦に備え、機関室やボイラー室の上部は命中弾に耐えられるよう、甲板が厚くされました。

 ボイラーの換装や推進抵抗の軽減に寄与する艦尾の延長により、速力はやや低下したものの航続距離は約5800km(16ノット航行時)延び、また高角砲の口径拡大など対空火力も強化されました。

 そのような「陸奥」の初陣は、1941(昭和16)年12月の真珠湾攻撃でした。ただ、この際の主力は空母機動部隊であり、「陸奥」は戦艦部隊として小笠原諸島近海までの航行でした。

内地で突如にして爆発

 翌1942(昭和17)年6月にはミッドウェー海戦に参加。しかし後方支援に従事するのみでアメリカ軍との交戦はなく、戦果を挙げられずに帰投しています。なお、この海戦では主力空母を4隻も失う大敗を喫しますが、その際「陸奥」は救助された空母「赤城」の乗員を生還させています。

 アメリカ側が徐々に制海権を握り始めるなか、「陸奥」は巡洋艦や駆逐艦などを率いて南方へ進出します。しかし海戦の主体は航空機を用いた空襲に移りつつあり、加えて戦艦よりも俊敏な駆逐艦隊との作戦行動においては“足手まとい”となってしまい、ここでも戦果らしい戦果は挙げられませんでした。燃料も不足しがちになり、基地で待機することが増えていきました。翌1943(昭和18)年1月、「陸奥」は横須賀へ帰投します。

Large 150721 twilight 021924年3月、艦橋に吹き込む排煙・排熱対策のため前の煙突が改修され、湾曲した姿は外見上の特徴となった。

 出撃の機会が訪れないまま、2月には呉軍港の南、現在の山口県岩国市にある柱島の泊地に移動しました。それから4か月後の6月8日正午過ぎ、「陸奥」の3番砲塔付近から煙が上がったかと思うと突如にして爆発。船体は真っ二つに裂け、あっという間に転覆し沈没してしまいました。

 付近にいた戦艦「扶桑」は「陸奥」の爆沈を緊急打電すると、救助を開始。同時に敵潜水艦による雷撃が疑われ、同じ泊地にいた重巡洋艦「最上」が対潜警戒を開始します。約1500人いた乗員のうち8割が死亡する大惨事でしたが、結局、敵による攻撃は認められませんでした。

「陸奥の爆沈」は極秘とされ、特に事故を目撃した「扶桑」の乗員に対しては箝口令が敷かれました。爆発の原因については今日に至るまで解明されておらず、主砲弾の自然発火説や乗員の放火説などが語られています。ただ旧海軍では過去にも、火薬庫の爆発事故によって戦艦「三笠」や巡洋戦艦「筑波」などを喪失しており、「陸奥」でも同様のことが起きたのではないかともいわれています。

 いずれにせよ「世界のビッグ7」にまで名を連ねた巨艦は、本格的に交戦することなく沈没してしまいました。そして国民がこの事実を知るのは終戦を迎えてからのことでした。

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