わずか3km強に「3者乗り入れ」「東京直通」も!? JR長大幹線の“歴史が濃すぎる”末端区間 終点は「南海のシマ」

JR紀勢本線の和歌山～和歌山市間3.3kmは、かつて東京発の列車が乗り入れた頃もありましたが、現在は区間列車が往復するのみの支線のような扱いになっています。その複雑な歴史を見ていきましょう。

和歌山の玄関口として誕生した紀和駅

　JR紀勢本線は、亀山駅から和歌山市駅までを海沿いにぐるりと結んでいますが、和歌山～和歌山市間3.3kmは実質的に支線扱いで、現在は普通列車が往復するだけです。しかし、かつてこの区間は和歌山のメインルートだったときがありました。

JR紀勢本線・和歌山市発の普通列車（安藤昌季撮影）

　県都・和歌山市の玄関駅として最初に建設されたのは、この「支線」の中間駅である紀和駅（当時の名称は和歌山駅）でした。1893（明治26）年、紀和鉄道が現・JR和歌山線の一部にあたる五条～和歌山間の鉄道建設に乗り出し、1898（明治31）年に船戸～和歌山（現・紀和）間が開通したのです。

　ところが、大阪の難波から線路を延ばしていた南海鉄道（現・南海電鉄）が1903（明治36）年に和歌山市駅を開業。これを受けて紀和鉄道も和歌山市駅まで延伸したため、和歌山の玄関駅はすぐに和歌山市駅と移ってしまいました。

　そして1924（大正13）年には、国が和歌山（現・紀和）～東和歌山（現・和歌山）間を紀勢西線の一部として開通させます。これで、現在の和歌山市?紀和?和歌山間がつながったのです。わずか3.3kmの距離ながら、建設した事業者が複数なのは珍しい事例といえます。ちなみに、和歌山市から1kmまでの線路は現在も南海電鉄の保有となっています。

　東和歌山駅には、国鉄以外に紀和鉄道、山東軽便鉄道（現・和歌山電鐵）の列車も開業時から乗り入れており、1930（昭和5）年には阪和電気鉄道（現・JR阪和線）の列車も乗り入れを開始しました。

　さらに南海は1934（昭和9）年から南海難波～白浜口間で紀勢西線との直通列車を運行させました。これは難波～和歌山市間を55分で走る速達列車で、現在の特急「サザン」が最速58分ですから当時としてはかなりの俊足だったといえます。南海の区間はモハ2001形電車が、紀勢西線内は蒸気機関車が客車を牽引（けんいん）していました。

短い区間ながら、座席がほぼ埋まる乗車率

　戦後の1962（昭和37）年には、東京～和歌山市間で夜行急行「大和」が運行を開始します。直通列車といっても王寺～和歌山市間は、寝台車1両が和歌山線経由の普通列車に連結されるという運行形態でした。なお、1両しかない寝台車に車掌室を付けるため、新形式のスハネフ30形が生まれています。

　運転時刻は、東京22時45分発→和歌山市11時30分着、和歌山市20時39分発→東京6時40分着でした。

　しかし、1968（昭和43）年に「大和」は廃止。同年、和歌山駅は紀和駅に、東和歌山駅は和歌山駅にそれぞれ改称されました。

　1985（昭和60）年、南海からの直通急行が廃止され、和歌山～和歌山市間は支線のような位置付けとなり、現在に至ります。2008（平成20）年には、わずか3.3kmの路線ながら高架化が行われています。

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　平日の夕方、和歌山市駅を訪れました。かつては南海と共用駅でしたが、現在はJRと改札口が分けられています。ホームの優雅な屋根が、かつての繁栄を感じさせます。列車は227系1000番台4両編成です。短い区間ですが、車内は座席がほぼ埋まっています。

　和歌山市駅を出発すると南海の線路が並走。かつて直通列車が走っていた痕跡は見当たりません。高架に上がると紀和駅。この初代・和歌山駅は、高架化前まで大きな駅舎がありましたが、現在は1面1線の無人駅です。

　紀和駅を出るとすぐにほかのJR線と合流して、終点の和歌山駅です。和歌山線と同一ホームであり、多くの乗客で賑わっていました。

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