西日本屈指の「秘境ターミナル駅」、なぜここまで衰退したのか？ 夜行列車も立ち食いそばもあった最盛期 今も食べられる!?

JR備後落合駅は、芸備線と木次線が接続する“交通の要衝”であり“秘境駅”でもあります。開業当初から鉄道の「ジャンクション」となるべくしてなったこの駅は、どのように衰退していったのでしょうか。

「落合」は地名ではない

　三次（広島）・新見（岡山）・宍道（島根）の3方向からの列車が発着する芸備線のJR「備後落合駅」は“交通の要衝”であり“秘境駅”であることで知られます。同駅が1935（昭和10）年、庄原線の駅として開業した際の地名は「比婆郡美古登村八鳥（現・庄原市西城町八鳥）」でしたが、当初から木次線の乗り入れが予定されていたため「備後落合」となりました。路線が「落ち合う」ことから、落合駅と名付けられたわけです。

備後落合駅（安藤昌季撮影）

　当時の庄原線は三次方面から延伸してきて備後落合が終点でしたが、翌1936（昭和11）年に東から三神線（当時）が備後落合まで延伸。これにより新見方面から三次までが一本につながり、備中神代～備後十日市（現・三次）間が三神線となります。

　翌1937（昭和12）年には備後十日市～広島間の芸備鉄道が国有化され、三神線を編入して現在と同じ区間の芸備線となりました。そして木次線も開業し、備後落合駅は交通の要衝となったわけです。

　1953（昭和28）年、米子～広島間で快速「ちどり」の運行が始まり、1955（昭和30）年には快速「夜行ちどり」も加わります。深夜2時台に上下列車が備後落合駅に「営業停車」していたようです。

　1959（昭和34）年に「ちどり」は準急化。それまでの客車時代は峠越えの関係もあり3両編成でしたが、気動車化により最大7両編成に増強され、臨時列車も運行される人気でした。

　1962（昭和62）年からは広島～岡山間を芸備・伯備線経由で結ぶ急行「たいしゃく」が登場。1966（昭和41）年には「ちどり」が急行化。さらに急行「しらぎり」「いなば」「ひば」「やまのゆ」も加わり、備後落合の最盛期でした。同駅で現在、不定期で観光ガイドをしている永橋則夫さんによると「多い時には3方向から１日30本以上の列車が運行されていた」とのことです。

　かつては駅前に旅館が2軒あり、作家の松本清張がデビュー前に宿泊したとエッセイ『ひとり旅』に書いています。100人を超える国鉄職員も勤務していたようです。ちなみに現在は11本（2025年11月24日までの土休日は、実証事業の臨時列車が加わり13本）の列車が運行されています。

今も食べられる「駅の名物」

　急行「ちどり」は基本6両編成で、1等車（現在のグリーン車）も連結していました。スキーシーズンの臨時列車は最大8両編成の盛況。島式ホームの2・3番線では立ち食いそば・うどん屋も営業しており、「おでんうどん」が名物だったといいます。

　なお、この名物は備後落合駅から徒歩15分ほどの「ドライブインおちあい」で、現在でも毎年9月～翌年5月に提供されているとのこと。なお現状、同店は駅周辺で唯一の飲食店であり、飲料の自動販売機もあります（駅には自販機なし）。

　しかし備後落合駅のにぎわいは、1972（昭和47）年の山陽新幹線岡山開業の頃から変化を見せます。

　新幹線と接続する特急が走る伯備線が、山陽と山陰を結ぶメインルートになったうえ、高速道路の開通も重なり、1980年代から90年代にかけて備後落合駅に乗り入れる急行が相次いで廃止・減便・区間短縮されていきました。

　2002（平成14）年には急行「ちどり」「たいしゃく」が広島～三次間の急行「みよし」に統合されたことで、備後落合には急行が来なくなります。「みよし」の一部が普通列車として備後落合に乗り入れたものの、2007（平成19）年にこれも消滅し、広島方面からの直通列車もなくなってしまったのです。

　備後落合駅は現在も長いホームや側線、転車台もあり、かつての栄華をしのぶことができます。駅構内には最盛期を振り返る写真などが多数飾られ、荒れ果てた様子はありませんでした。不定期ながら、永橋さんが駅の最盛期を忠実に再現した鉄道ジオラマを公開することもあります。

　芸備線は2025年11月24日までの土休日に、実証実験として広島～備後落合間、備後落合～新見間で臨時列車が運行されています。普段はダイヤが不便なことから、到達しにくいという意味で「秘境駅」と呼ばれる同駅ですが、訪れるなら「今」ではないでしょうか。

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