片道2回のチェーン脱着で「想像を絶する渋滞」 スキーブームの“苦行”だった関東の峠とは？ バイパス開通も皮肉な結果に

スキーヤーを苦しめた“二度のチェーン装着”

　ウインタースポーツを楽しむためクルマでスキー場に向かうとき、現在の“常識”は「スタッドレスタイヤの装着」です。ただ日本列島がスキーブームに沸いた1980年代後半から90年代前半にかけては、スタッドレスタイヤはまだ一般的ではなく、多くのクルマはノーマルタイヤにチェーンという組み合わせでスキー場に向かい、スキー場が近づき道路に雪が見えはじめた段階でクルマをいったん止め、チェーンを巻いて再出発するのが通例でした。

バイパス開通前の椎坂峠（画像：群馬県）

　ところが関東近郊には、「スキー場のはるか手前でチェーンを装着し、しばらく走ってからチェーンを外し、スキー場の手前で再び装着する」という“苦行”を強いられたスキー場エリアがありました。それは関越道の「沼田IC」から国道120号をアクセスルートとする、片品村方面のスキー場です。

　国道120号は栃木県日光市から群馬県沼田市に至る主要国道ですが、沼田市から片品村方面に向かうと、郊外の白沢町の東で武尊山（ほたかやま）から赤城山に連なる険しい山並みが立ちはだかります。栃木県境の金精峠は冬季閉鎖となるため、冬は栃木県側からのアクセスはできません。

　この山並みを越える「椎坂峠」は、沼田市街との標高差が大きく、また谷筋の日陰を急坂で縫うように走ることから、沼田市街や峠の向こうの利根町老神（おいがみ）に雪がなくても、降った雪は道路に残りやすく、またいったん融けた雪も夜間の冷え込みで凍り、道路がアイスバーン状態になることもしばしばでした。

　そのため冬季には、スタッドレスタイヤを装着しているごく一部のクルマ以外は「峠を越えるため」だけに、往復とも、ここでチェーンの脱着が求められていました。

　スタッドレスタイヤの便利さになれた現在では「なぜそうまでしてスキー場に？」というのがふつうの感覚でしょう。

　しかし「スキーにはチェーン」が当たり前だった当時は、関越道の水上IC〜湯沢IC間にある関越トンネルでも、群馬県側の「谷川岳PA」、新潟県側の「土樽PA」でチェーンをいったん取り外す必要がありました（現在は非金属チェーンはそのまま通行可）。そのため片側1車線での開通だった関越トンネル手前の渋滞も激しく、新潟県湯沢町方面への週末のスキーは「早朝に東京を出てもスキー場に着くのは午後になってから」ということも珍しくありませんでした。そのため、椎坂峠でのチェーンの脱着も、片品村方面へのスキー場から足を遠ざける理由にはならなかったのです。

　また当時の片品村方面には「武尊牧場スキー場」「武尊オリンピアスキー場」など、現在では廃業してしまったスキー場を含め、数多くのスキー場があったことも、このエリアが人気を集める理由ともなっていました。

「想像を絶する渋滞」を解消するバイパス計画

　こうした“スキー場銀座”からの帰路は、想像を絶する渋滞となることもしばしばでした。椎坂峠の手前のチェーン装着所は混雑し、その“空き待ち”の渋滞の列が老神の集落を越えて延々と続き、連休最終日などはスキー場を出て3〜4時間経っても沼田ICにたどり着けないことすらあったのです。

　そしてこれは単にスキーやスノーボードという行楽の問題だけでなく、沼田市と片品村との救急や消防体制にかかわる課題でもあり、また豪雪時には片品村が孤立するおそれもありました。

　この椎坂峠という“障害”は、2000年代になり、ようやく解決に向け動き出しました。峠を2本のトンネルでショートカットする「椎坂バイパス」の事業化です。

　西側の「椎坂白沢トンネル」は2009年に着工、東側の「椎坂利根トンネル」は2011年に着工し、トンネル部分は2013年11月に供用開始、2014年12月には利根町側の取り付け道路の改良を含めた全線が開通しました。このバイパス事業により、平常時は約14分、積雪時は約25分かかっていた通過所要時間は約5分〜7分へと、劇的に改善しました。

だが、バイパスができたときには…

　ただ皮肉なことに、1990年代前半までのスキーブームは、バブル崩壊を追いかけるように終焉し、スキー場は冬の時代を迎えていました。そして椎坂バイパスの事業化の時点では、スタッドレスタイヤの普及もあり、かつて峠の前後に見られたチェーン装着による渋滞も姿を消していたのです。

椎坂バイパスの沼田市側、「椎坂白沢トンネル」の坑口。椎坂峠に向かう旧道は向かって右側の坂道を上がる（植村祐介撮影）

　片品村方面のスキー場は、その集客難から、2000年代に入りひとつ、またひとつと廃業が続きました。椎坂バイパスを使いアクセスするスキー場は現在、「オグナほたかスキー場」「丸沼高原スキー場」「かたしな高原スキー場」「尾瀬岩鞍スキー場」「スノーパーク尾瀬戸倉」のわずか5つが残るのみです。

　ここからは“たられば”の話になりますが、椎坂バイパスの開通があと15年早ければ、閉鎖に追い込まれてしまったスキー場にも別の展開の可能性があったかもしれません。

　なお椎坂峠の旧道は引き続き通行が可能ですが、利根町側の上り口をのぞけば沿道に人家はなく、林業や治山事業にかかわる工事車両の出入りをのぞけば実質的に通行需要もなくなっています。冬季の除雪作業は行われないとアナウンスされています。

　ただ、そうした一般の交通がないことを好機に、夜間には“走り屋”が出没し、また峠の頂上にある駐車エリアには廃タイヤが数多く放棄されています。こうした問題がより拡大しないよう、行政には夜間の道路管理などで適切な対応が求められそうです。

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