運命は戦艦「大和」とともに… 軽巡ながら奮闘した「矢矧」をご存じか

旧日本海軍の軽巡洋艦「矢矧」が1945年の今日、戦艦「大和」と共に沈没しました。水雷戦隊の旗艦として、駆逐艦8隻を従え沖縄へ向かったのです。同艦の生涯を振り返ってみます。

駆逐艦を統率し「大和」を護衛

　80年前の4月7日、当時世界最大と謳われた旧日本海軍の戦艦「大和」が沈没しました。激戦が続く沖縄へ援軍として向かう途中、鹿児島県の坊ノ岬沖約200kmの海上で、アメリカ軍機の猛攻にあったのです。
　
　作戦は失敗に終わり、「大和」を含む10隻の艦艇のうち6隻が撃沈されました。この際、「大和」に次ぐ大きさだったのは軽巡洋艦「矢矧」でした。「矢矧」は随伴した駆逐艦8隻とともに編制された水雷戦隊の旗艦を務め、「大和」と運命を共にしています。

1945年4月7日、沖縄へ向かう途中でアメリカ軍機の空襲を受ける軽巡洋艦「矢矧」（画像：アメリカ海軍）

　そのような「矢矧」は、どのような艦艇だったのでしょうか。

「矢矧」が竣工したのは1943（昭和18）年の12月29日。阿賀野型軽巡洋艦の3番艦として、佐世保海軍工廠においてでした。基準排水量6600トンあまり、速力35ノット（約63km/h）の艦にして、15cm連装主砲3基、4連装魚雷発射管2基、8cm連装高角砲2基、水上偵察機2機を搭載。特に主砲は仰角を向上させ、対空兼用とされました。翌1944（昭和19）年には、主に空母部隊の護衛として南方へ赴きます。

　初陣は6月のマリアナ沖海戦でした。すでに戦局は悪化しており、ともに作戦に参加した空母などが撃沈されました。襲来するアメリカ軍機との対空戦闘のほか、従える駆逐艦とともに沈没艦の乗組員救助などに従事しました。

　10月にはフィリピンのレイテ島を巡って勃発した、史上最大の海戦ともいわれるレイテ沖海戦に参加。戦艦「金剛」を旗艦とする第二部隊に属しました。しかし戦局は圧倒的にアメリカ軍有利であり、大和型戦艦の「武蔵」ほか、「瑞鶴」など4隻の航空母艦が撃沈。旧日本軍は事実上、艦隊戦力を喪失するという大敗を喫しました。

「矢矧」も一連の海戦で幾度となくアメリカ軍と交戦。沈没こそ免れたものの命中弾を受け、損傷箇所多数で故郷の佐世保に帰投しました。この際に修理されるとともに、レーダーの追加設置や機銃の増設など、対空火力を強化します。

「矢矧」は不沈艦？

　年が変わった1945（昭和20）年3月、「矢矧」は水上特攻を下令されます。沖縄に上陸したアメリカ軍に対し、座礁させ砲台化した艦から砲撃を加えるという作戦でした。結果は冒頭で触れた通りその途上で失敗に終わり、「矢矧」も撃沈されました。

マーチンPBM「マリナー」飛行艇。沖縄へ向かう「矢矧」などの艦隊を空から監視していた（画像：アメリカ海軍）

　では、最期となった海戦の時系列を追ってみます。

　出撃したのは4月5日。艦隊は10隻から成りました。しかし翌日にはアメリカ軍の潜水艦によって動向が察知され、攻撃を受けるのは時間の問題となります。護衛の航空機を付けることもできず、日本はとうに制海権・制空権を失っていました。

　艦隊にアメリカ軍機が襲来したのは翌7日正午過ぎでした。航空機は沖縄近海の空母から発進したもので、曇天だった当日の雲間を縫って攻撃を仕掛けました。早くも「矢矧」には魚雷1本が命中し、航行不能に陥ってしまいます。

　駆逐艦も次々に撃沈されていきました。空襲回避ができず、また「大和」の次に大きい「矢矧」は格好の標的となり、集中攻撃を受けます。魚雷と爆弾が計10発以上、立て続けに命中すると、「矢矧」は持ちこたえられずに転覆、14時頃に沈没しました。とはいえ基準排水量6000トン台の軽巡洋艦が、攻撃一辺倒の戦闘におよそ2時間耐えたのでした。

　やや前方にいた「大和」は14時半前に沈没。しかし当時の国民がこの事実を知る由もなく、またアメリカ軍の沖縄侵攻を食い止めることもできず、敗色はいよいよ濃くなっていきました。

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