砂利・軍需品から競馬ファン・囚人まで！ いろいろ運んだ異色の国鉄線、廃止50年だけど一部現役の数奇な歴史

廃止から50年、でもある意味「現役」

　50年前の1976（昭和51）年9月20日、国鉄下河原線が廃止されました。今では完全に忘れ去られた路線ですが、武蔵野線の西国分寺駅付近から府中本町駅付近までの地上区間は下河原線の一部を転用しており、ある意味では現役の路線です。

国鉄下河原線跡に整備された下河原線広場公園（画像：KA10 / PIXTA）

　下河原線は1910（明治43）年6月、中央線国分寺駅（東京都国分寺市）から多摩川の河川敷の下河原駅（貨物駅）まで7.1kmを結ぶ私鉄「東京砂利鉄道」として開業しました。多摩川流域では江戸時代から昭和中期にかけて砂利採取が広く行われており、明治時代は鉄道のバラスト（線路の砂利）として、関東大震災以降はコンクリート建築の素材として重宝されました。

　1907（明治40）年開業の玉川電気鉄道（東急田園都市線渋谷～二子玉川間の前身）、1916（大正5）年開業の京王多摩川支線（現・京王相模原線調布～京王多摩川間）、1917（大正6）年開業の多摩鉄道（現・西武多摩川線）、1927（昭和2）年開業の南武鉄道（現・JR南武線）などは砂利採取を目的に開業した路線です。それどころか、東京南西部の私鉄で砂利と関係のない事業者はないといえるほどです。

　とはいえ砂利輸送だけでは鉄道経営は困難であり、上記各社は旅客・貨物ともに輸送しました。東京砂利鉄道は貨物専用線でしたが、設立にあたっては地元府中の有力者に旅客輸送を約束して用地買収を進めていました。

　ところが1914（大正3）年、台風による多摩川の大規模洪水で線路が流されてしまい、旅客輸送どころか経営が立ち行かなくなってしまいます。そこで鉄道省は同社を1920（大正9）年に買収し、東京都心の新線建設工事に砂利を供給する新たな役割が与えられました。

　昭和期に入って沿線風景は大きく変わります。1933（昭和8）年に東京競馬場が開設されると東京競馬場前駅を設置し、翌年4月から競馬開催日限定の旅客輸送を開始しました（ちなみに当時、日本一長い駅名だったそうです）。

　1935（昭和10）年に府中刑務所、1940（昭和15）年に帝国陸軍燃料廠、1941（昭和14）年に東京芝浦電気府中工場、日本製鋼所府中工場などの重要施設が沿線に次々と開設され、施設につながる専用線が整備されました。

特筆すべき刑務所との関係

　軍需工場や軍施設を抱える下河原線は、戦争に飲み込まれていきます。決戦非常措置要綱を閣議決定し、学徒勤労令が施行されるなど動員が強化された1944（昭和19）年、競馬場輸送が9月末で廃止され、入れ替わるように11月から国分寺駅と各工場を結ぶ通勤者専用電車の運行が始まりました。また、空襲被害を避けるため中央線電車の避難先としても利用されたそうです。

　航空機工場があった三鷹、立川、八王子などは激しい空襲を受けましたが、府中は大きな被害がなかったこともあり、戦後復興の拠点になります。東芝府中工場はEF58などの電気機関車、日本製鋼所は農具や調理器具など民生用製品を製造し、復興を支えました。

　もう一つ特筆すべきは、府中刑務所との関係です。戦中の酷使で荒廃した鉄道車両が引き込み線で刑務所内に運ばれ、囚人が整備作業に当たりました。刑務所内だけでなく国有鉄道大井工場へ専用輸送電車（荷物車）を運行し、作業に当たらせたといいます。

　1946（昭和21）年10月、東京競馬場で戦後初の競馬が開催されました。国有鉄道も翌年4月に東京競馬場前駅を復活させ、競馬開催日限定の運行を再開しました。そして1949（昭和24）年11月には国分寺～東京競馬場前間で旅客列車の定期運転が始まり、途中に富士見仮乗降場（1956年に北府中停車場に格上げ）が設置されました。

　そして下河原線に大きな転機が訪れます。1964（昭和39）年に武蔵野線（松戸市～国分寺町）の建設計画が決定すると、翌年に国分寺～新鶴見間が追加されました。高規格の完全な新線として設計、建設された武蔵野線において、例外的存在が下河原線です。

　武蔵野線は高架で中央線を乗り越えて、そのまま南下すると、北府中の先で地下に入り、府中本町に至ります。西国分寺～府中本町間の地上区間は下河原線を転用することで、北府中を中心とする専用線をそのまま使用できるようにしたのです。

　1973（昭和48）年4月、武蔵野線新松戸～府中本町間開業と同時に下河原線は国分寺～東京競馬場前間の旅客輸送を終了します。府中本町に競馬開催時だけ使用する改札口「東京競馬場口」を設置することで、競馬場アクセスの役割を譲りました。

　ただ、これで下河原線の歴史が終わったわけではありません。残る北府中～下河原間は武蔵野線の支線として存続しますが、1日2往復が往復するのみで、1976（昭和51）年に廃止されました。これが冒頭に記した「廃止から50年」にあたります。

　府中市は1979（昭和54）年に北府中～下河原間と支線の跡地を買収し、歩行者と自転車専用の「下河原緑道」を整備しました。一見、よくある緑道ですが、南武線をオーバーパスで交差するところに鉄道時代の名残が見られます。

　砂利、競馬観客、工業製品、労働者、囚人、いろいろなものをつないで走ってきた下河原線は、自らもまた武蔵野線にバトンタッチして役割を終えたのでした。

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