わずか14席の争奪戦！ ローカル線を走る「快適」指定席は特急並み!? 異彩を放つ快速列車に乗ってみた

列車名「あいづ」の誕生と復活

「あいづ」は、磐越西線を走る優等列車の伝統的な名前です。その最初は1959（昭和34）年、仙台～喜多方間に設定された準急列車でした。

快速「あいづ」（安藤昌季撮影）

　特急列車に「会津」が入ったのは、1965（昭和40）年でした。上野～山形間の特急「やまばと」に会津若松発着の編成が併結されたのです。列車名は「やまばと」のままでしたが、会津若松発着の編成には「やまばと」の文字の傍らに小さく「会津」と書き添えられていました。

　1968（昭和43）年、会津若松発着の通称「会津やまばと」は上野～会津若松間の特急「あいづ」として独立し、483系・485系電車が投入されました。

　1982（昭和57）年の東北新幹線開業後も特急「あいづ」は存続しました。興味深いのは、1990（平成2）年から1999（平成11）年にかけて郡山～会津若松間を走る快速「ばんだい」の一部列車にグリーン席・普通車指定席を設定したクロハ455形が投入され、座席指定のハイグレードサービスが行われました。なお、グリーン席は固定窓化され、普通車にも特急普通車と同じ簡易リクライニングシートが備えられていました。

　1993（平成5）年、特急「あいづ」は廃止され、郡山～会津若松間の特急「ビバあいづ」に変わります。フリースペースを備え、車内チャイムに民謡「会津磐梯山」を採用した特別塗装の485系電車でした。

「ビバあいづ」は2002（平成14）年、「あいづ」（土休日は「ホリデーあいづ」）に名前が変わりますが、翌2003（平成15）年、快速に格下げされて名前も「あいづライナー」に変わり、途中廃止と復活を経るも結局2015（平成27）年に廃止されました。

　その後、快速や特急の「あいづ」が臨時で運転される時期が続きますが、2020年、指定席を設定した定期列車の快速「あいづ」が復活し、現在に至ります。

快速「あいづ」に乗車

　現在の快速「あいづ」の指定席は、同じく指定席があったかつての快速「ばんだい」のコンセプトが復活したともいえます。1日3往復であることも同じです。どのような利用がされているか確認しようと実際に乗車しました。

　2026年4月の休日、会津若松13時30分発の快速「あいづ4号」を予約しました。列車はE721系電車4両編成で、このうち1両の半分が14席の指定席です。

　ユニークなのは、指定席が通り抜けのない車端部ではなく、車両の中央部にあることです。これにより、車いす対応のトイレが近く、乗り心地も優れていることから、この配置は正解と感じました。

　改造車ですが、座席と窓の位置が比較的合っています。郡山行きで一番眺望が良い座席は2番ですが、他の座席もそれほど大きく変わりません。

　座席は背もたれの形状が自然で、座り心地に優れます。枕もあり、ドリンクホルダーやインアームテーブルも備わります。座席だけで比較するなら、首都圏の普通列車グリーン車や、近畿の新快速「Aシート」に勝る快適性を感じました。ただし、コンセントはありません。チケットレスで指定券を購入しましたが、車内でスマートフォンの予約画面の提示を求められました。

　快適なためか、会津若松を出発した時点で空席は1席のみ。13時58分着の猪苗代で1人乗車したため、終点の郡山まで満席でした。

　なお、線路の状態の関係か、列車の揺れは大きめでした。

　郡山に着くと、列車は折り返し16時15分発の「あいづ3号」に変わり、会津若松に戻ります。この列車も郡山を出発した時点で満席でした。

　正直、14席では少ないと思うほどの需要を感じましたし、1時間ほどとはいえ、満足できる快適性もありました。別の路線ですが、ロングシート車両のみで運行される日光線にも、このような指定席の列車を設置してほしいと感じました。

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