元JAL機、超激変！ 日本の旅客機が、なぜNASAの次世代研究機に大抜擢!? そのウラにある“納得の理由”とは

地球の“今”を観測する巨大機

　NASAは、新型「飛行科学研究所」ボーイング777-200ER「N577NA」の機体デザインを公開しました。この機体は、実は元JAL（日本航空）機です。

JALで「JA704J」として運用されていたボーイング777-200ER（乗りものニュース編集部撮影）。

　この次世代「飛行科学研究所」のベース機は、2003年から2021年までJALの「JA704J」として運用され、国際線・国内両方で運航されました。NASAではこれまで1969年に製造された4発ジェット機「ダグラスDC-8」をベースにした「飛行科学研究所」を運用し、考古学、生態学、地理学、水文学、気象学といった分野における、実験用データの収集などに使用してきましたが、2024年をもって退役。DC-8の後継機として、この元JAL機が使われることになりました。

　所有・運用はNASAラングレー研究センターが担当。現在は観測用の窓やデータ通信システムなどを設置する改造が進められており、地球科学の様々な課題解明に向けた“空飛ぶ研究室”としての役割が期待されます。

　NASAによると、この「N577NA」は2027年度から本格運用を開始する計画とのことです。

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