日本海軍を支えた「豪華客船になるはずだった空母」とは 米海軍の“武勲艦”を撃沈して終戦まで生き残る

日本海軍の空母「隼鷹」は、日本最大の客船として完成する予定でしたが、空母に改造。客船をベースとした特設航空母艦の中では、際立った活躍を見せました。

太平洋を東奔西走した空母「隼鷹」

　1941年のきょう6月26日、日本海軍の航空母艦「隼鷹」が進水しました。同艦は日本を代表する豪華客船として竣工する予定でしたが、空母に改造。1942年10月の南太平洋海戦では、日本本土を初めて空襲したことで知られる、アメリカ海軍の正規空母「ホーネット」に致命傷を与えるなど、客船改造の空母ながら大きな活躍を見せました。

航空母艦「隼鷹」（画像：アメリカ海軍）

「隼鷹」の元となったのは日本郵船の「橿原丸」。同船はサンフランシスコ航路用として計画され、日本最大の豪華客船となるはずでした。

　起工は1939年3月で、有事に民間の船舶を改造し、海軍に徴用することを想定した補助金制度「大型優秀船舶建造助成施設」の適用を受け、機関などは当初から空母への改造を見越して設計されていました。建造途中に空母への改造が決まり、海軍に買収されたため、「橿原丸」は幻の豪華客船となったのです。

　建造は三菱重工の長崎造船所で進められ、1942年5月に竣工。民間から徴用した「特設航空母艦」という位置づけでしたが、日本の空母として初めて、艦橋と煙突が一体化した大型艦橋を採用したことが特徴です。

　ちなみに、「橿原丸」の隣の船台では、史上最大の戦艦である「大和」の2番艦である「武蔵」が建造されています。

　初陣は1942年6月、北太平洋に位置するアリューシャン列島への出撃でした。この戦いでは、アメリカ海軍の基地があるダッチハーバーを空襲します。ただ、同時期のミッドウェー海戦で日本海軍は主力空母4隻を失い、機動部隊は大きな打撃を受けます。

　翌7月、「隼鷹」は軍艦籍に入り、日本の空母では初となるレーダーを搭載。同じころ竣工した姉妹艦の「飛鷹」（橿原丸の姉妹艦である出雲丸を改造）と共に第2航空戦隊を編成し、機動部隊の主力となりました。

　客船をベースとした隼鷹型航空母艦は、速力や防御力は正規空母に見劣りしたものの、飛行甲板は広く、ミッドウェー海戦で失われた中型の正規空母「飛龍」や「蒼龍」に準じる航空機の搭載能力を持っていたため、貴重な戦力となったのです。

　1942年10月には南太平洋海戦に参加し、3度にわたって攻撃隊を発進させました。艦載機や搭乗員に大きな被害が出ましたが、アメリカ海軍の正規空母「ホーネット」に致命傷を与えるなど、大きな活躍を見せました。

終戦まで生き残った数少ない日本海軍の空母

　日米が戦力の回復に注力していた1943年は、機動部隊同士の海戦が発生せず、「隼鷹」は南方と本土を往復し、主に物資輸送任務に従事しました。

　その間には、ガダルカナル島の撤収作戦にも参加。しかし11月には、日本近海でアメリカ軍の潜水艦による雷撃を受け損傷、広島県の呉軍港へ帰投しています。

　1944年6月には、中部太平洋のサイパン島に侵攻しようとするアメリカ軍を、日本軍が迎撃したマリアナ沖海戦が勃発します。日本海軍はこの戦いに、真珠湾攻撃に投入した空母6隻を上回る空母9隻を投入。その中には「隼鷹」の姿もありました。

　一連の海戦で、日本海軍は空母「大鳳」「翔鶴」「飛鷹」のほか、多数の航空機を喪失して完敗しました。「隼鷹」も空襲を受けて煙突に爆弾が直撃し、火災が発生していますが、沈没は免れています。

　1944年7月に第2航空戦隊は解体され、「隼鷹」は伊勢型航空戦艦が所属する第4航空戦隊に編入。艦内の不燃化工事が実施されました。台湾沖航空戦で航空機の損耗が続き、1944年10月のレイテ沖海戦には参加せず、それ以降は搭載する機体もないため、輸送艦として活用されました。

　12月、「隼鷹」は台湾から本土へ向けて航行中、アメリカ軍潜水艦の攻撃を受け被雷。満身創痍で長崎港へ帰投しました。ちなみにこの時、隣の船台で建造された戦艦「武蔵」の生存者を本土に送り届けています。

「隼鷹」は修理を受けますが、燃料や物資も欠乏しており、もはや空母の出番はありません。そのまま終戦を迎えます。機関が損傷していたこともあり、復員輸送に従事することもなく、1947（昭和22）年に解体されました。

　戦争に翻弄された「隼鷹」は、豪華客船として完成することはありませんでしたが、正規空母と同等以上の活躍を示し、その生涯を終えたのです。

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