子どもの乳歯が「再生医療」の未来を変える？乳歯の「歯髄」が秘める幹細胞の力とは

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Hanone（ハノネ）～毎日キレイ歯の本音メディア～
2026年4月1日16時31分

iPS細胞が火をつけた！再生医療の新時代

「再生医療」や「幹細胞」という言葉が広く知られるようになった大きなきっかけの一つが、京都大学の山中伸弥教授によるiPS細胞の研究とその功績を讃えた2012年のノーベル生理学・医学賞の受賞です。山中教授は、成熟した細胞からあらゆる組織に分化できるiPS細胞を作り出すことに成功し、再生医療の実現に大きく貢献しました。

浦崎さんは、再生医療と呼ばれる所以を次のように説明してくださいました。

「従来の医療は、病気になったところを除去する、または薬を用いて化学的に変化させて治療するというものでした。しかし、再生医療は、細胞の力を用いて組織の修復や再生を図る治療法です。」

また、iPS細胞の研究により「細胞の性質を理解し、医療にどう活かすか」という考え方が大きく広がり、その流れの中で人の身体にもともと存在する幹細胞に注目が集まったといいます。

そもそも幹細胞って何？「自己複製能」と「多分化能」をわかりやすく解説

では、身体の中にある幹細胞とはどのような細胞なのでしょうか？
幹細胞は「自己複製能」と「多分化能」と呼ばれる2つの能力をもつ細胞のことだと浦崎さんは教えてくださいました。

「自己複製能とは、自分と同じ細胞を増やせる能力です。また、別の種類の細胞に変化できる能力のことを多分化能といいます。」

また、幹細胞は特別な細胞ではなく、身体のいたるところに存在する細胞だといいます。

「受精卵をイメージすると幹細胞について理解がしやすいと思います。受精卵は、自分のコピーを増やすことで、30兆くらいの細胞を作り、増える過程で細胞が心臓を作ったり、血管になったり、いろいろな組織に分化するんです。このような能力もつ細胞が幹細胞です。」

私たちの身体の組織は日々、代謝によって新しい細胞と入れ替わっています。この新たな細胞を生み出す役割を担っているのが幹細胞です。しかし、幹細胞は年齢とともに減少するとされており、年齢とともに傷が治りにくくなるといった現象が起きる原因の一つにも幹細胞の減少が関係しているといわれているそうです。

幹細胞を使った再生医療の研究が進んでいるものの、幹細胞医療を正しく認識しないまま、治療を希望される人も少なくないそうです。治療を希望する際には、幹細胞の性質や治療の仕組みを正しく理解しておくことが大切だと浦崎さんはいいます。

なぜ乳歯の「歯髄（しずい）」が注目されるのか？幹細胞の宝庫だった！

再生医療に欠かせない幹細胞は、身体のあらゆる場所に存在しています。しかし、その中でも歯髄由来の幹細胞は、神経などの炎症を抑える作用が他の組織に由来する幹細胞よりも高いことが分かってきているそうです。そのため、歯髄由来の幹細胞は神経の病気の治療に用いられることが多いといいます。
歯髄とは、歯の内側にある、神経や血管、リンパ管などが集まっている組織のことです。歯髄は、歯に栄養や酸素を供給し、歯の健康を維持する重要な役割を果たしています。
歯科治療では歯髄は「神経」と表現されることが多く、虫歯が進行した場合は神経を抜く、抜髄と呼ばれる治療が必要になる場合があります。しかし、歯髄を抜いてしまうと歯に栄養が届けられなくなるため、歯がもろくなり、歯の寿命を縮める可能性があります。そのため、現在はできるだけ歯髄を残す治療法が選択されるようになっており、歯科医院でも治療時に歯髄の保存について説明を受けた方もいらっしゃるのではないでしょうか？

「乳歯は6歳～10歳程度の若い年齢で抜けるため、細胞も老化しておらず、再生能力が高いんです。」

歯髄由来の幹細胞の中でも、乳歯の歯髄から採取できる幹細胞は非常に質が高いと浦崎さんはいいます。さらに、自然に抜ける歯であるため、身体に負担をかけずに採取できる点も乳歯が注目されている理由の一つだそうです。現在は、乳歯が抜けそうな患者さんとその保護者に十分な説明を行い、同意をいただいた場合に歯髄の提供を受け、再生医療の分野で活用されるケースもあるといいます。
また、歯科の領域でも、乳歯の中にある歯髄細胞を冷凍保存し、将来の病気に備えるといった取り組みを行っているケースも増えています。

実際に幹細胞医療を選ぶ人は？再生医療の「今」をチェック

幹細胞を用いた再生医療は、特定の医療機関、医師の管理下において実施される自由診療であり、保険診療とは明確に区分される治療法です。すでに、自由診療において幹細胞を用い医療が提供されていますが、幹細胞医療を利用される方は大きく２つのケースに分けられるといいます。

「一つは、アンチエイジングを希望される、比較的、経済面での余裕がある層です。もう一つは、怪我や病気に悩まされており、現状の治療法では十分な回復が期待できないと感じている方たちです。」

しかし、幹細胞医療は、すべての悩みを改善する万能な治療法ではないと浦崎さんはいいます。

「幹細胞を活用した治療を検討する際には、あらゆる方向から情報を収集し、現在の再生医療の位置づけを正しく理解することが大切だと思います。」

浦崎さんが所属する再生因子研究会では、関心の高さゆえに期待や誤解が先行しないよう、情報を整理し、冷静に理解してもらうための取り組みを重視しています。

幹細胞医療の費用はいくら？今後の展望も解説

幹細胞を用いた医療は、多くの場合、保険が適用されない自由診療です。費用は治療内容などによって異なるものの、数十万円から数百万円程度になるといいます。

歯髄由来の幹細胞は神経の炎症を抑える目的、臍帯由来の幹細胞は血管や血液に関連する病気の治療に用いられることが多いそうです。しかし、脂肪吸引治療を受けた人の脂肪から採取される幹細胞も多く、どの組織に由来した幹細胞なのかによって特徴が変わってくるとのこと。浦崎さんは、幹細胞医療を検討する際には、金額だけでは判断するのではなく、次のような項目も確認しながら、複合的に判断することが大切だといいます。

•どの組織由来の幹細胞を用いるのか
•どの領域を対象としているのか
•医師が治療に対して十分に説明を行っているか

保険が適用されない幹細胞医療は、保険診療に比べると高額な治療費の負担が発生します。しかし、今後、オンライン診療などを活用しながら、より多くの人が医師の判断のもと、必要に応じて幹細胞医療を受けるという選択ができるような仕組み作りを進めているそうです。

歯科と再生医療・幹細胞医療はどう関わる？現状と今後

歯科では、これまでも組織の回復や維持を意識した治療が行われてきました。しかし、歯髄由来の幹細胞を用いた治療は、一般的な歯科治療として行われているわけではありません。歯科医療の中でも歯ぐきや歯槽骨の再生など、再生医療を活用することで効果を得られる可能性を秘めた分野があり、歯科医師の中にも幹細胞を用いた再生医療に関心をもつ人が増加しているといいます。
現状では、乳歯の歯髄保存に取り組んでいる歯科医院は決して多くはありません。しかし、今後は、歯科においても再生医療に関する情報に触れる機会が増えてくるのではないでしょうか。

乳歯の歯髄から始まる再生医療・幹細胞医療の正しい理解を

幹細胞を用いた再生医療は、新たな治療法として注目を集めています。歯科ではまだ幹細胞医療が行われている事例はないものの、医科ではアンチエイジングや怪我・病気の治療などにおいて、すでに幹細胞を用いた医療が実践されています。
質の高い幹細胞を含む乳歯の歯髄は歯科に関連の強い分野であり、今後、歯科においても幹細胞を用いた再生医療が発展していく可能性があります。しかし、再生医療は注目が集まりやすい分野ではあるものの、その内容が十分に正しく認知されていない懸念が生じているのも事実です。
将来の治療の選択肢を増やすためには、乳歯の歯髄からさらなる発展が期待される幹細胞医療の仕組みや現状を、まずは正しく知ることが大切なのではないでしょうか。