「電気を運ぶ船」そろそろ動きだす？ “新型船”も発表 「海を送電線にする」壮大プロジェクトの全貌

EV急速充電器の事業を先行させたベンチャー企業「パワーエックス」が本命とする「電気運搬船」の準備を着々と進めています。新たに、ややコストダウンさせた新しい船の計画も発表。複数種の電気運搬船を“適材適所”で使用していく方針です。

新会社設立＆「電気運搬バージ」を新規につくる

　世界初となる電気運搬船の実現に取り組むスタートアップ企業「パワーエックス（PowerX）」は2024年4月23日、電気運搬船の開発、販売を手掛ける子会社として「海上パワーグリッド」を設立したと発表しました。パワーエックスと海上パワーグリッドの社長を兼ねる伊藤正裕氏は「電気運搬船のアイデア前からあったが、これを新規事業として正式にローンチできるというところまで来た」と力を込めました。

電気運搬船「Power Ark」のイメージ（画像：パワーエックス）。

　パワーエックスは蓄電池型のEV（電気自動車）超急速充電器を先行して展開していますが、本来掲げていた電気運搬船「Power Ark」の開発も着々と進めています。今回はこれに加えて、推進機関を持たない電気運搬バージ「Power Barge」の開発を新たに発表。2種類の船を併用することで、運用効率と経済性の向上を図り、日本国内における海上送電ミッションの実現を目指すといいます。

　伊藤社長は「海上パワーグリッドは海を送電線（パワーグリッド）として使う、まったく新しい電力の輸送方法を提案する会社だ」と説明します。

「海上パワーグリッドは船主の機能が最初に来る。電気運搬船自体を所有し、運航に関してはプロジェクトごとに判断していくことになると思う。洋上風力で使われる場合と、陸上の電力保管で使われる場合とでは、ビジネスモデルが異なってくる。海上パワーグリッドかグループ会社がSPC（特別目的会社）で船を保有した上で委託をお願いするケースもあるのではないか」（伊藤社長）

　電気運搬船は、大型の蓄電池を大量に積載し、文字通り電力を“貨物”として運ぶ船というコンセプトで計画されました。

　例えば原子力発電所や太陽光、風力などで発電した電気が余っている地域で、コンテナ型の蓄電池に充電を行って船に積載し、電気が足りない地域まで輸送するということが考えられます。また、陸上から海底ケーブルの敷設が困難なエリアに建設される洋上風力発電所からの電力輸送にも用いられることが想定されています。

　一方で「船の安全基準はかなり高く、普通の蓄電池をそのまま乗せるわけにはいかない」と伊藤社長は話します。

結局いつできるの？「電気運搬船」

　そこでパワーエックスは電気運搬船に蓄電池を積載するため、ノルウェー船級協会（DNV）や日本海事協会（NK）などの国際船級認証や適用規格に準拠した安全な蓄電池として、新たに水冷電池モジュールを開発。すでに岡山県玉野市の蓄電池製造工場「Power Base」で本格的な製造に向けた生産ラインの設計と設置も行っています。

「やっと船に乗せられる電池ができたので、いよいよ船を作ってビジネスをやろうというところまで来た」（伊藤社長）

　海上パワーグリッドが現在開発を進めている100TEU型（20フィートコンテナ約100個積載可能）電気運搬船「Power Ark 100」の初号船「X」は約9200総トン、全長 140 メートルで、バッテリーからの給電で航行が可能な電気推進船です。20フィートコンテナ型LEP（リン酸鉄リチウムイオン） 電池96個を積載でき、総電池容量は241メガワット時にもなります。充電と放電は3 時間という短時間で行えるようになっており、充電と蓄電の時に発生する大量の熱を、船の中から排出することを考慮した設計を取り入れています。

　そして、この「Power Ark 100」の派生形として発表されたのが「Power Barge」です。「Power Barge」は、全長約81m、載貨重量約6000トンの大型バージで、推進機関を持たず、効率的に大量の荷物を運ぶために設計されています。

　同社の佐藤直紀取締役は「電気運搬船は遠く、そして波の荒いところでも航行ができる。一方で高価な船を必要としない波が穏やかで、近距離の輸送は、バージで十分だと判断した」と話します。

「我々は電気運搬船と電気運搬バージを使い、再エネの非常に豊富な九州から中国、四国地方への電気の送電を行いたいと考えている。特に九州はやはり離島が非常に多く、再エネがなかなか進んでいない所へ電気運搬船というモデルを使い、九州で余っている電気をこの離島に届けて回るということも可能だと思っている」（佐藤取締役）

電気運搬船と電気運搬バージの使い分けのイメージ（画像：パワーエックス）。

　今後のスケジュールとしては、2024年夏までに電気運搬船「Power Ark 100」の詳細仕様書を完成させる予定。九州、北海道、関東のいずれか1つでプロジェクトを作りつつ、建造のスケジュールを確定して、1隻目の建造に入る考えを示しています。

　順調に進めば2025年に建造が始まり、2026年後半には竣工・商業運航が行われる見込みです。設計は日本シップヤード（NSY）が、建造は今治造船が手掛けます。

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